Verdana šla zpět lesem pomaleji, než přišla. Ne proto, že by byla unavená — i když byla — ale protože les kolem ní působil jinak. Příliš tichý. Příliš pozorný.

Vzduch ztěžkl vlhkostí, mlha se držela nízko u země a každý krok zněl, jako by ho stromy bedlivě poslouchaly. Možná právě kvůli té napjaté atmosféře se jí všechno živé — a občas i neživé — klidilo z cesty.

Ne všem se to však podařilo včas.

Na pěšině se usadil mladý Maelun. Kulatý tvor z mechu a kapradí si zřejmě spletl vyšlapanou stezku s ideálním místem k odpočinku. Jeho „obličej“ tvořily jen dva tmavé výčnělky a pár lístků kapradiny, které se zrovna mračily v pozici připomínající obočí.

„No?“ vyštěkla Verdana popuzeně.

Maelun se rychle zorientoval. Zafuněl, vyhodnotil situaci a usoudil, že bude bezpečnější přesunout se o pár stop dál od cesty a co nejdál od Verdany. Když se odkulil do hlubokého mechu, zanechal po sobě jen vlhký otisk a několik listů, které se tvářily, že s touhle překážkou nemají nic společného.

Verdana pokračovala dál. Les kolem ní znovu utichl — tentokrát až nepřirozeně.

A pak, přímo mezi stromy, zachytila pohyb.

Z mlhy se nehlučně vynořil Černý Ryneth.

Jeho tmavá kůže se matně leskla, jako by pohlcovala okolní zbytky světla, a oči mu planuly temně oranžovým odrazem. Stál naprosto klidně, ale z jeho postoje bylo jasné jediné: Nejsem tu kvůli tobě, ale jestli se přiblížíš, zařídím se podle toho.

Verdana se zastavila.

Ryneth se nehnul ani o píď. Jeho hřbetní svaly se pod hladkou kůží lehce napjaly, ale stále si držel svou neochotnou, hrdou pozici. Ani Verdana však neměla v úmyslu ustoupit. Několik vteřin tam jen tak stáli a měřili se pohledy.

Nakonec Verdana udělala krok vpřed. Nezvedla však ruku k zaklínadlu — tentokrát ne.

Ryneth zvědavě naklonil hlavu a z jeho hrudi se ozvalo hluboké, rezonující vrnění, které se rozlilo chladným lesem jako vlna nečekaného tepla.

„Dlouho jsme se neviděli,“ pronesla po chvíli tiše Verdana.

Černý Ryneth mírně sklonil hlavu, ale očima stále sledoval Verdanu. Po chvíli sklopil i svůj pohled a tiše zamručel.

„Zapomněl jsi, kde bydlím? No dobře… ráda tě vidím, Aelorne, králi všech Rynethů.“ Verdana se mírně usmála, došla až k Rynethovi a položila mu dlaň na čenich.

Aelorn narovnal hlavu a pak se pomalu a opatrně pohnul. Plavným krokem obešel Verdanu a na kratičký okamžik se čenichem dotkl jejího ramene. Nebylo to gesto podřízenosti zvířete vůči jezdci. Bylo to tiché stvrzení dohody mezi dvěma bytostmi — mezi partnery.

Pak se otočil a během vteřiny zmizel v mlze.

Verdana chvíli stála na místě, poslouchala doznívající vibrace jeho vrnění a pak si hluboce povzdechla:

„Aspoň někdo má v tomhle lese rozum. Tedy kromě mě.“